Canalisations et gel : repérer les points fragiles de la maison avant l’hiver

Dans une maison chauffée, les canalisations ne gèlent pas au milieu du salon. Elles gèlent là où personne ne regarde : dans le regard du compteur au bout du jardin, le long d’un mur de garage, dans un vide sanitaire bien ventilé, ou sous une toiture dont on vient de refaire l’isolation. Un épisode de froid de quelques jours suffit, surtout s’il s’accompagne de vent.

Le problème ne tient pas tant au gel lui-même qu’à ce qui se passe ensuite. L’eau augmente de volume en devenant glace, de l’ordre de 9 %. Dans un tuyau fermé, cette dilatation peut fendre le cuivre, faire sauter un raccord ou éclater un corps de robinet. Tant que la glace bouche la fissure, rien ne coule. La fuite apparaît au dégel, parfois en pleine nuit.

Faire le tour de la maison, de l’extérieur vers l’intérieur

Le plus utile, avant les premières gelées, est un tour d’inspection d’une demi-heure. Il permet de repérer les tronçons exposés, qui sont presque toujours les mêmes.

Le compteur d’eau

Quand il est installé dans un regard en limite de propriété, le compteur est souvent le premier à souffrir. Le couvercle mal ajusté, l’absence d’isolant ou un regard peu profond le laissent exposé. Le règlement du service d’eau, remis lors de l’abonnement, prévoit fréquemment que l’abonné protège le compteur contre le gel. En cas de casse, le remplacement peut lui être facturé.

Une plaque de polystyrène sous le couvercle, ou une housse isolante prévue pour cet usage, suffit dans la plupart des cas. Évitez la laine minérale en vrac ou les chiffons : ils se gorgent d’eau et finissent par geler à leur tour.

Le robinet extérieur

C’est le grand classique. Le robinet de façade reste plein d’eau, et le tronçon qui traverse le mur se trouve juste derrière la partie la plus froide de la maçonnerie. La bonne pratique consiste à fermer la vanne d’arrêt intérieure qui l’alimente, puis à ouvrir le robinet extérieur pour vider la portion de tuyau. Le robinet reste ouvert tout l’hiver.

Si aucune vanne d’arrêt séparée n’existe, c’est le moment d’en faire poser une. Il existe aussi des robinets dits incongelables, dont l’obturateur est placé à l’intérieur du mur, côté chaud. Ils coûtent un peu plus cher mais règlent la question pour de bon.

Les tuyaux d’arrosage, eux, se rentrent. Un tuyau resté branché maintient de l’eau dans le robinet, même vanne fermée. La même logique vaut pour un récupérateur d’eau de pluie dont la pompe ou le circuit extérieur ne sont pas hors gel.

Le vide sanitaire

Un vide sanitaire est ventilé, et c’est normal : ses grilles évitent l’accumulation d’humidité sous le plancher. Mais par grand froid, l’air qui circule dessous est à la température extérieure. Les canalisations qui y passent, souvent l’arrivée d’eau principale, sont donc aussi exposées qu’un tuyau dehors.

La tentation de boucher les grilles pour l’hiver est compréhensible. Elle est à éviter : on règle un problème de quelques jours en créant un problème d’humidité pour toute la saison. Mieux vaut isoler les canalisations elles-mêmes avec des manchons, et poser un câble chauffant autorégulant sur les tronçons les plus exposés. Les spécificités de ce type de soubassement sont décrites dans l’article vide sanitaire ou terre-plein.

Le garage, l’atelier, la buanderie non chauffée

Une machine à laver installée dans un garage, un évier d’atelier, un ballon d’eau chaude posé contre un mur de parpaing non isolé : ces équipements vivent à une température qui peut descendre sous zéro lors d’une vague de froid. Une porte de garage qui ferme mal aggrave les choses. Laisser la porte de communication avec la maison entrouverte pendant les nuits les plus froides apporte parfois les quelques degrés qui manquent. Sinon, isoler les tuyaux et prévoir de couper et vidanger l’alimentation de ces équipements quand le froid s’annonce durable.

Les combles

Les canalisations qui traversent des combles perdus sont un cas piégeux, et souvent une conséquence de travaux bien intentionnés. Avant isolation, la chaleur de la maison remontait et protégeait les tuyaux. Une fois l’isolant posé sur le plancher, les combles deviennent froids. Si le tuyau a été laissé au-dessus de l’isolant, il se retrouve du côté froid.

La règle est simple : une canalisation d’eau doit rester sous l’isolant, côté chaud. C’est un point à vérifier avec l’entreprise lors d’une isolation des combles perdus, surtout si un ballon d’eau chaude ou une alimentation de salle de bain à l’étage passe par là.

Les murs extérieurs après une rénovation

Le même raisonnement s’applique aux murs. Lorsqu’une isolation est posée par l’intérieur, les canalisations encastrées dans la maçonnerie se retrouvent derrière l’isolant, donc côté froid. Une alimentation de cuisine qui n’avait jamais posé de souci peut alors geler lors du premier hiver rigoureux. Lors des travaux, il est préférable de faire passer les tuyaux dans le doublage ou les cloisons intérieures plutôt que dans le mur extérieur.

C’est le genre de détail qui ne figure sur aucun devis s’il n’est pas demandé, et qu’il est difficile de corriger une fois les plaques posées.

Chauffage et pompe à chaleur

Une chaudière installée dans un local non chauffé dispose en général d’une fonction hors gel qui la fait démarrer quand la température baisse trop. Encore faut-il qu’elle reste alimentée : une chaudière coupée pour économiser pendant une absence ne protège plus rien.

Les pompes à chaleur air-eau dites monobloc posent une question particulière, puisque l’eau du circuit de chauffage circule dans l’unité extérieure. Selon les installations, la protection repose sur un liquide antigel, sur des vannes de vidange automatique ou sur la circulation permanente de l’eau. En cas de coupure de courant prolongée par grand froid, cette protection peut tomber. Le point mérite d’être abordé lors de la visite d’entretien de la pompe à chaleur.

Un matin, l’eau ne coule plus

Si un robinet ne donne plus rien par temps de gel, alors que le reste de la maison est alimenté, c’est probablement un bouchon de glace sur le tronçon qui le dessert.

Commencez par fermer la vanne d’arrêt correspondante, ou le robinet général. Si le tuyau est fendu, cela évitera l’inondation au moment du dégel. Ouvrez ensuite le robinet concerné, qui laissera s’échapper l’eau et la vapeur pendant le réchauffage.

Pour dégeler, chauffez doucement en partant du côté du robinet et en remontant vers la zone gelée : sèche-cheveux, linges imbibés d’eau chaude, chauffage d’appoint placé à distance. Jamais de chalumeau ni de flamme nue, qui peuvent endommager les raccords, faire fondre un tube multicouche et présentent un risque d’incendie évident dans un vide sanitaire ou des combles.

Une fois l’eau revenue, rouvrez progressivement et observez le tuyau pendant quelques minutes. Une fissure fine peut ne laisser passer qu’un suintement. Dans le doute, un relevé du compteur avant et après une nuit sans consommation permet de vérifier l’absence de fuite cachée.

Assurance : les conditions à connaître

Le contrat multirisque habitation couvre en général les dégâts des eaux causés par le gel des canalisations. Mais beaucoup de contrats assortissent cette garantie de conditions, notamment en cas d’inoccupation en hiver : maintenir un chauffage suffisant, ou couper l’eau et vidanger l’installation au-delà d’une certaine durée d’absence. Ces clauses varient selon les assureurs, et il vaut la peine de relire la sienne avant de partir pour les vacances de fin d’année.

Pour une maison fermée plusieurs semaines, les précautions vont plus loin que celles décrites ici. Elles sont détaillées dans l’article sur l’entretien d’une maison secondaire inoccupée.